世人都知道冬虫夏草是一种神奇的药物，珍贵的补品，它的神奇神秘很大程度上来自于它形态上的奇特：冬天是虫，夏天是草。实际上，它不是虫，也不是草，是一种微生物，是一种叫中华被毛孢菌(又名蝙蝠蛾被毛孢)侵染寄生在蝙蝠蛾幼虫上成长而成的东西。冬初，被中国被毛孢菌感染的幼虫逐渐蠕动到距地表2—3厘米处，幼虫体内的营养消耗完时虫体死亡，中华被毛孢充满整个虫体后，进入有性阶段，虫体头部长出子座芽，此时外观还是象虫，故称冬虫；来年春末夏初，冬虫的子座芽发育，长出冬虫夏草菌的繁殖器官——像草一样的子座，即称夏草。
2007年12月18日，中国冬虫夏草菌种分离第一人沈南英教授告诉记者说：冬虫夏草不等于虫草，寄生虫草的菌叫属，冬虫夏草是一个真菌的属。虫草是指包括中药冬虫夏草在内的几百种虫草属的中草总称。如果说，世界上有虫草属497种，那么只有一种冬虫夏草，其余的虫草属与冬虫夏草在微生物物种、寄生的昆虫和生态环境上以及功能效用上都有本质区别。冬虫夏草真菌中的子囊菌可以培养、分离，也正因此而奠定了冬虫夏草可以实现产业化的基础。
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