经研究，它是由昆虫和真菌联合而生。体长３－５厘米，有２０－３０个环节，腹足８对，隶属鳞翅目蝙蝠蛾科，学名为虫草蝙蝠蛾（THitarodes armoricanus)﹔夏草形如棒球棍状，长４－１１厘米，表面深褐色，折断白色，属肉座菌目麦角菌科，虫草菌学名为Cordyceps sinensis。虫草（真菌）于冬季前后侵入虫草蝙蝠蛾的幼虫体内，吸收养分而发展菌丝，待菌丝充满虫体，虫即僵死。到了夏季，从死虫的头顶长出菌座，露出土面，故名夏草。
冬虫夏草含虫草酸（即甘露醇，化学分子式Ｃ７Ｈ１２Ｏ６，为１，３，４，５─四羟基环已酸）约７％，蛋白质约２５％，脂肪８.４％。它具有我国传统的“食养疗法”之功效，如《本草纲目拾遗》中的燉老鸭法：“用冬虫夏草３─５枚，老雄鸭 一只，去肚杂，将鸭头劈开，纳药于中，仍将线扎好，酱油、酒如常，蒸烂食之，其药气能从头中直贯鸭全身，无不透浃。迅病后虚损者，每服一鸭，可抵人参一两”。冬虫夏草阴阳俱备，冬虫属阴，夏草属阳，起阴阳并补作用。
虫草蝙蝠蛾的耐寒性强，在－３度低温下冻不死，而至０度时即复苏，故一般发生在高寒山地，雌蛾平均产卵４００─５００粒，最多可超过７００粒。现已查明，幼虫以珠芽蓼的地下块茎为主要食物。
虫草的采挖及简易加工
冬虫夏草简称“虫草”，为珍贵常用中药材。有补虚益肾，止血化痰之功。用法诸家各有所见。国际国内市场均为短缺品种。
西藏是虫草的主要产区之一。昌都、那曲两地每年产相当可观的虫草。日喀則地区所属的吉隆县的吉隆区和贡当区、定结的陈塘区等均有分布。尤以生长在海拔4500米以上的西藏那曲地区的虫草为虫草中的佳品。
虫草为麦角菌类的野生植物药材。寄主为鳞翅目蝙蝠蛾种的一种幼虫。幼虫受虫草孢子囊菌感染后，喜蛰居于向阳湿润、土质松软肥沃的山坡。于小叶杜鹃树丛中较为多见，杂树丛中小见，一般生长在海拔４０００米左右。
西藏所产的虫草，一般都比其他地区产的虫草要瘦小一些，菌苗稍长一点。多数是一只虫体只生一根菌苗，少数也有生２─６根菌苗的。
虫草是一个季节性较强的药材。全国的采挖季节也很不统一，一般均在四至五月份。西藏由于气候条件差异，采挖季节比其他省区在推迟半月或一月左右。日喀则地区的几个产区，经调查均以六月中、下旬采挖较为适宜。虫草的生长旺季只有１５至２０天左右。在旺季采挖的虫草，不但虫体充实饱满，菌苗茂盛而肥壮，且容易发现和采挖。产量、质量、药效都较高。如果过早采挖，多数菌苗还未出土，不易寻找和采挖。过晚采挖菌苗萎缩或干枯，虫体空心或腐烂。
掌握了虫草的生长环境和采集季节后，寻找药源掌握采挖技术是保证质量的关键。据有经验的采挖者介绍：寻找虫草一定要把腰弯下來，或者趴在地上仔细观察（早晨易找，正中午难找），只要发现一根虫草附近还有。在最密处１平方米可发现虫草１０至２０根。
采挖虫草是一项细致而又耐心的工作，最好使用小铁棍或小木棒等工具刨挖虫草。距离在菌苗周围一寸左右。太近或太远都容易挖断虫体。也不可用手直接拔苗采挖。
西藏加工虫草方法很简单，把挖来的虫草及时剥去外面附著的一层黑褐色囊皮，干后除净。
虫草的化学成分
脂肪８．４％★其中饱和脂肪酸１３％，不饱和脂肪酸８２．２％，粗蛋白２５．３２％，粗纤维１８．５３％，冬虫夏草素０．５％，虫草酸７％★为奎宁酸的异构物★，碳水化合物２８．９％，水分１０．８４％，微生素Ｂ１２，０．２９微克／１００克。
冬虫夏草素是一种淡黄色結晶粉沫，在试管内能抑制鏈球菌，鼻疽杆菌，炎疽杆菌，豬出血性败血症杆菌及葡萄球菌的生长。
虫草的功效
冬虫夏草主要用于补肾润肺、益气生津、平衡阴阳、延缓衰老、对防癌抗癌、贫血虚弱、乙肝、提高人体的免疫力起固本作用。最适宜以食疗方式进补，每次二、三钱，燉鸡、鸭肉类均宜。
性味：甘、温﹔
功能：补肺益肾、止血化痰﹔
主治：久咳虚喘、劳嗽痰血、腰膝酸痛、阳萎遗精。
常用量：5-10g。
虫草的使用方法
由于虫草十分稀少而珍贵，直接用于方剂中不多，而常用于配合鸭、鸡、肉类燉服，成为食疗之品用以辅助治疗，下面介绍几种方剂。
一、虫草鸭子：用冬虫夏草３至５枚，老雄鸭一只，去毛及内脏，将鸭头劈开，纳药其中，以线扎好，加酱油、酒如常蒸烂食之。此方用于滋阴补肾。适用于头晕目眩，耳鸣耳聋，齿痛，失眠烦躁，手足心热，咳嗽气喘，腰膝酸痛等症。对乙型肝炎，神经衰弱，肺结核，糖尿病，尿崩症，红斑性狼疮等亦可用作辅助治疗。
二、虫草鸡：用冬虫夏草４至６枚，乌骨鸡一只，去毛及内脏，共燉服。此方用于补肾助阳，适用于头脑昏沉，记忆力减退，心悸怔忡，视物昏花，体虚易感冒，多汗怕冷等症。对乙型肝炎、阳痿、遗精、腰膝酸痛之肾阳肾精不足者，也有一定的治疗作用。
三、虫草胎盘：用冬虫夏草１０─２０枚，头胎鲜胎盘一个，隔水燉熟吃。此方大补阴阳，可用于病后久虚不复，气血不足，自汗盗汗，腰膝酸痛，咳喘气紧，头昏目花等症有一定的疗效，同时对老年性慢性气管炎、支气管哮喘、支气管扩张、肺结核、贫血、神经衰弱、阳痿、早泄、遗精等都有良好的辅助治疗作用。
四、虫草饭：用虫草１至２枚，洗净，放入高压锅与米饭同时蒸熟后吃。每天一至两次，连服３个月到半年。此方作为中药治疗乙型肝炎大三阳、小三阳的辅助治疗会有良好效果。
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